DOM es una abreviatura de Document Object Model. En español podríamos traducirlo por Modelo de Objeto de Documento, aunque en DesarrolloWeb.com nos hemos referido al DOM habitualmente con el nombre de jerarquía de objetos del navegador, porque realmente es una estructura jerárquica donde existen varios objetos y unos dependen de otros. Los objetos del DOM modelizan tanto la ventana del navegador como el historial, el documento o página web, y todos los elementos que pueda tener dentro la propia página, como párrafos, divisiones, tablas, formularios y sus campos, etc. A través del DOM se puede acceder, por medio de Javascript, a cualquiera de estos elementos, es decir a sus correspondientes objetos para alterar sus propiedades o invocar a sus métodos. Con todo, a través del DOM, queda disponible para los programadores de Javascript, cualquier elemento de la página, para modificarlos, suprimirlos, crear nuevos elementos y colocarlos en la página, etc. Lo cierto es que quien quiera que haya realizado un poco de trabajo con Javascript, aunque este haya sido muy básico, ha tocado el DOM alguna vez. Aquí en desarrollo web .com hemos visto multitud de ejemplos en los que se tocaba el DOM. Cuando por ejemplo hacemos una sentencia en la que se accede al valor de un campo de formulario, con un código como este: document.forms[0].elemento_formulario.value, estamos accediendo a la estructura de objetos del DOM. El DOM está definido y administrado por el W3C, por lo que los distintos navegadores simplemente aplican las especificaciones del World Wide Web Consortium, para dar soporte al DOM en sus aplicaciones. El DOM no sólo permite modificar páginas web en HTML, sino también documentos XML. A lo largo de la historia de los navegadores, se han ido aplicando en mayor o menor manera las características del DOM. A medida que se sucedían versiones de los navegadores también se iba dando un mayor soporte a las especificaciones del DOM, en lo que se han llamado los niveles del DOM. El primero que empezó a disponibilizar por medio de objetos los componentes de la página fue Netscape 2.0, que incorporaba lo que se llama el DOM nivel 0. Actualmente, la última especificación publicada es DOM nivel 4. Es importante destacar ahora que, dado que los niveles del DOM cambian de versión a versión del navegador y que las especificaciones se han entendido de manera distinta por las distintas organizaciones creadoras de los navegadores, se ha producido un marco donde trabajar con los objetos de la página difiere de un navegador a otro.
Como sabemos los que tenemos una mínima experiencia en la realización de webs, uno de los problemas más importantes que nos encontramos es que los distintos navegadores interpretan de manera distinta el mismo código. Eso ocurre con cualquier lenguaje interpretado en el lado del cliente, como HTML, CSS y Javascript. El problema en cuanto a Javascript es todavía peor, puesto que las diferencias entre navegadores son muy grandes y también entre versiones de un mismo explorador. Con todo ello, cuando desarrollamos páginas web con el DOM, nos encontramos con graves dificultades para que un mismo código funcione de igual manera, por lo menos entre los navegadores más comunes.